Grootste vloot ter wereld en raketten tegen vliegdekschepen: waarom China zijn marine zo snel uitbreidt - De Morgen

(...) De omwenteling begon begin jaren '90, toen het Volksleger nog vooral een verouderde landmacht was. In de zomer van '95 probeerde China rakettests uit om Taiwan te intimideren tijdens de eerste directe presidentsverkiezingen. Maar de VS toonden meteen hun dominantie door vliegdekschepen te sturen.

"Dat is een versnellende factor geweest", zegt Frans-Paul van der Putten, expert in de geopolitieke rol van China aan het Clingendael Institute. "China heeft zich toen voorgenomen dat het nooit meer op die manier overtroefd mag worden."

Het betekent in ieder geval dat China zijn actieradius kan uitbreiden. Waar Chinese oorlogsschepen vroeger nauwelijks buiten de Zuid-Chinese Zee kwamen, varen ze nu geregeld veel verder. Zo werden vorige zomer verschillende Chinese "onderzoeksvaartuigen" voor de kust van Alaska gespot die in werkelijkheid marineschepen bleken te zijn.

Er is dan ook een strategische reden waarom China overal ter wereld zijn militaire aanwezigheid versterkt. "De zwakte van China blijft dat de VS hen kunnen afsnijden van hun zeevaartroutes, langs waar ze grondstoffen uitvoeren uit Afrika of producten exporteren naar Europa", zegt van der Putten. "Voor Xi is het een prioriteit om die vaarroutes te beschermen, maar dat kan het nog maar zeer beperkt."

Ook China's buren zien dat Xi Jinpings vloot steeds assertiever te werk gaat. Vorige zomer ging het zenuwpeil in Japan de hoogte in, toen China voor het eerst oefeningen met twee vliegdekschepen uitvoerde in de buurt van de eilandstaat. En in juni gingen de alarmbellen af toen Peking zich voor het eerst voorbij de tweede eilandengordel waagde, die zich uitstrekt van Japan tot Papoea-Nieuw-Guinea.

Xi ziet dat als een cruciale verdedigingslijn om de Amerikaanse vloot verder weg te duwen van Azië, want dat biedt perspectieven voor een aanval op Taiwan. Peking maakt er geen geheim van dat het democratische eiland "herenigen" met het vasteland een van de voornaamste doelen blijft. Amerikaanse inlichtingendiensten waarschuwen dat Peking tegen 2027 al klaar wil zijn om Taiwan desnoods in te lijven. Is dat waar deze massale scheepsbouw echt om draait?

"China gaat in elk geval steeds verder om de verdediging van Taiwan te testen", zegt Van der Putten. "Maar voorlopig redeneert China nog altijd dat daarvoor in een oorlog met de VS belanden te risicovol zou zijn. Het wordt pas echt zorgwekkend als de VS Taiwan de rug zouden keren of de machtsbalans helemaal in het voordeel van China zou uitdraaien." (...)

Artikel door Jorn Lelong. Klik hier om naar het stuk op de site van De Morgen te gaan.